La fascinante historia de la fase de grupos: entre la lógica de los campeones y los milagros mundialistas

La Copa Mundial de la FIFA 2026 presenta una expectativa sin precedentes debido a su innovador diseño de competencia.Un récord de 48 selecciones disputará la corona dividida en 12 zonas de cuatro integrantes, permitiendo que los dos mejores de cada sector y los ocho mejores terceros accedan a una inédita fase de dieciseisavos de final. Esta expansión da continuidad a una rica tradición de rondas inaugurales que, exceptuando las citas de 1934 y 1938, han marcado el rumbo del torneo.

Al repasar la historia, la lógica indica que los futuros campeones suelen finalizar en el primer lugar de su grupo, algo que ocurrió en 16 de las 20 ediciones que utilizaron este formato. De hecho, desde México 1986 hasta la actualidad, todos los ganadores del título avanzaron a la etapa eliminatoria como líderes de su zona. En la era moderna, la única excepción que rompió esta regla para llegar a la definición fue Francia en 2006, que terminó segunda detrás de Suiza y aun así logró alcanzar la final de Berlín, donde cayó ante Italia por penales.

El torneo también ha entregado escenarios de paridad absoluta que rozan lo inverosímil. El caso más asombroso ocurrió en el Grupo E de Estados Unidos 1994, donde México, Irlanda, Italia y Noruega terminaron igualados con cuatro puntos y la misma diferencia de gol. Noruega sufrió la eliminación por haber anotado menos tantos, mientras que Italia clasificó con lo justo como el último mejor tercero y construyó desde allí un camino que la llevó hasta la final en Pasadena. Esa resiliencia ya la había mostrado Argentina en 1990, que también llegó al partido decisivo tras clasificar como tercera de su zona. Hasta hoy, ningún país ha logrado levantar el trofeo sin haber finalizado entre los dos primeros de su grupo inicial.

En el plano de las potencias, Brasil se posiciona como el rey indiscutido de las primeras fases, ostentando el récord de 15 lideratos de grupo y una racha vigente de 11 ediciones consecutivas terminando en la cima desde 1982. En contraposición, el fútbol africano tiene su propio hito gracias a Marruecos, la única selección de su continente que logró ganar su zona manteniéndose invicta, una hazaña que firmó en 1986 y repitió en su brillante campaña de 2022.

Las paradojas goleadoras también forman parte del mito mundialista. En 1970, Italia se adjudicó su grupo anotando un solo gol en tres partidos, llegando luego hasta la final contra el histórico Brasil de Pelé. La otra cara de la moneda la vivió Hungría en 1982, que quedó eliminada en primera ronda a pesar de marcar 12 goles. Los propios húngaros son dueños de una marca que parece imposible de igualar: en Suiza 1954 anotaron 17 goles en apenas dos partidos de la fase de grupos, destrozando a Corea del Sur por 9-0 y a Alemania Occidental por 8-3.

La gran noticia del jueves la protagonizó la Selección de México, que con su clasificación matemática asegurada logró igualar a Brasil al frente del ranking de selecciones que más veces han superado la fase de grupos desde Estados Unidos 1994, alcanzando ambas naciones la impresionante marca de 8 clasificaciones consecutivas a las instancias de eliminación directa.

Este logro posiciona al conjunto mexicano en la elite absoluta de la regularidad mundialista de los últimos treinta y dos años. Detrás de los dos líderes de este prestigioso listado se ubica Argentina con 7 clasificaciones, seguida de cerca por un nutrido pelotón compuesto por Alemania, España, Holanda e Inglaterra, que acumulan 6 fases iniciales superadas. Un escalón más abajo se encuentran Suiza, Estados Unidos y Francia, con 5 clasificaciones cada una en este mismo período histórico.

Cabe destacar que, a excepción de México que ya selló su pasaporte hoy, todas estas potencias mencionadas aún tienen la oportunidad de sumar una clasificación más a su cuenta personal si logran superar sus respectivas zonas en este certamen.

PASARON EL GRUPO DESDE 1994