Quedó libre en Independiente, jugó en el fútbol amateur y ahora rompe marcas históricas en la Libertadores

Mucho antes de silenciar los estadios más imponentes de Sudamérica y codearse con la élite del continente, José Manuel López debió templar su carácter en el barro del anonimato. La trayectoria del delantero correntino está marcada a fuego por la resiliencia, la paciencia y los caminos sinuosos.

Nació el 6 de diciembre del año 2000 en San Lorenzo, un pueblo de Corrientes ubicado a unos 75 kilómetros de la capital provincial. Allí dio sus primeros pasos con la pelota a los 7 años en el club El Progreso, donde su notable altura ya llamaba la atención de propios y extraños. Decidido a forjar un porvenir en el fútbol profesional, tuvo un paso por el Club La Academia de Saladas antes de desembarcar en Buenos Aires en 2010 para incorporarse a las infantiles de Independiente.

En el Rojo transitó gran parte de su etapa formativa. Lejos de posicionarse como la referencia de área que es hoy, se desempeñó siempre como volante ofensivo: jugó por izquierda, por derecha y como clásico enlace. Su evolución física y técnica lo llevó a entrenar con el plantel de Primera División bajo la conducción de Ariel Holan cuando formaba parte de la Sexta División. Sin embargo, en 2016, con apenas 16 años, la coordinación de fútbol del club de Avellaneda le notificó que no sería tenido en cuenta para la temporada siguiente.

Aquel golpe lo obligó a reinventarse. Mientras atravesaba sus últimos meses ligado a Independiente, realizó una prueba en Estudiantes de La Plata, pero por cuestiones administrativas no pudo incorporarse a la institución albirroja, pese a las gestiones que incluyeron contactos como el de Gabriel Milito. También existieron sondeos de Gimnasia, pero ante la falta de certezas y con el pase en su poder, el atacante recaló en San Lorenzo de Villa Castells, elenco de la Liga Amateur Platense. Con la camiseta número diez en la espalda, disputó el torneo regional para no perder rodaje ni ritmo competitivo, dejando a la vista una técnica individual y un panorama asociativo que todavía explican su capacidad para descender a pivotear, flotar fuera del área y abastecer a sus compañeros. Además, dejó una huella humana que perdura en el tiempo: con humildad, todavía hoy suele enviar camisetas para rifas a sus viejos amigos de la región.

Su nivel en la liga platense demostró que pertenecía al fútbol de AFA. En 2017 recibió el llamado de Lanús, superó una prueba y se sumó al Granate con edad de Quinta División, categoría que completó bajo la dirección técnica de Gabriel Del Valle Medina. Tras iniciar 2018 con la Cuarta División y sumar algunos amistosos, volvió a recibir una noticia adversa: el cuerpo técnico le comunicó que no sería tenido en cuenta. Lejos de bajar los brazos, partió a préstamo hacia Colegiales de Tres Arroyos. En el interior bonaerense completó un año determinante: fue el goleador del equipo que logró el ascenso a la Primera de la Liga Regional en 2019, una actuación que convenció definitivamente a la dirigencia de Lanús de que no podía desaprovechar su potencial.

El destino le guardaba una oportunidad única y atípica. En diciembre de 2020, Luis Zubeldía lo sorprendió con una convocatoria para entrenar con el plantel profesional de Lanús, sin que el Flaco hubiera disputado un solo partido oficial en Cuarta División ni en Reserva, habiendo jugado únicamente cotejos amistosos. El 3 de enero de 2021 llegó el ansiado debut oficial en Primera ante Patronato por la Copa Diego Maradona, ingresando en el complemento por Cristian Torres.

El 9 de enero fue titular por primera vez y tuvo su bautismo en La Fortaleza frente a Rosario Central: a los 29 minutos de la primera etapa, definió de primera para sellar su primer grito profesional.

 

Pocas horas después de ese partido firmó su primer contrato profesional, coronando una semana inolvidable y afianzándose como una pieza insustituible por su letal cabezazo, sus desplazamientos y su estirpe goleadora.

Ese despegue meteórico lo catapultó a Palmeiras a mediados de 2022. Su arribo no fue sencillo: debió tolerar las severas críticas que rodearon su desembarco en San Pablo y la impaciencia por su adaptación. Fue el propio entrenador Abel Ferreira quien asumió públicamente haber resistido los cuestionamientos por su contratación, eligiendo arroparlo, blindarlo y potenciarlo con material táctico constante hasta transformarlo en un delantero de jerarquía internacional.

Ese minucioso proceso de maduración dio sus frutos más resonantes en la arena internacional, tal como destacó la CONMEBOL tras otra velada estelar del artillero. Palmeiras se impuso 2-1 sobre Fluminense en el Maracaná por la ida de las semifinales de la Copa Libertadores, gracias a un tanto de apertura firmado por el propio López, quien tachó así una de sus últimas cuentas pendientes al festejar por primera vez en esta instancia decisiva tras haber marcado previamente en fase de grupos, octavos y cuartos de final.

 

 

Con este nuevo grito en Río de Janeiro, el delantero alcanzó los 14 goles en el certamen continental, una cifra que lo sitúa como el cuarto máximo goleador de toda la historia de Palmeiras en la Copa Libertadores, dejando atrás a referentes de la talla de Gustavo Scarpa y Alex (ambos con 12) y ubicándose únicamente por detrás de Rony (23), Raphael Veiga (22) y Gustavo Gómez (15).

Asimismo, el atacante de 25 años ostenta una estadística sin precedentes en la actual edición al ser el primer jugador con cuatro tantos y cuatro asistencias, asumiendo el liderazgo ofensivo del Verdão en un frente de ataque que debió prescindir por lesión de Vitor Roque.

Aquel chico que supo jugar de enlace en Villa Castells y que con humildad aún envía camisetas para rifas a sus viejos amigos de la región, hoy se consolida como una pieza táctica integral en el esquema paulista, además de consolidarse en el plantel de la Selección Argentina, con su primera participación mundialista en 2026. Con la mira fija en el desquite en el Nubank Parque y en el anhelo de alcanzar la final del 28 de noviembre en el Estadio Centenario de Montevideo, José Manuel López revalida en cada intervención que su presente no es casualidad, sino la consecuencia directa de un recorrido donde la constancia terminó por vencer al escepticismo. 

GOLEADORES DE PALMEIRAS EN LIBERTADORES

#	JUGADOR	PAÍS	EDICIONES	PARTIDO	GOLES	DE PENAL	PROMEDIO
1	Rony	Brasil	5	49	23	1	0,47
2	Raphael Veiga	Brasil	8	64	22	7	0,34
3	Gustavo Gómez	Paraguay	9	90	15	3	0,17
4	José Manuel López	Argentina	5	40	14	2	0,35
5	Gustavo Scarpa	Brasil	5	31	12	2	0,39
6	Alex	Brasil	3	39	12	1	0,31
7	Tupãzinho	Brasil	1	14	11	0	0,79
8	Miguel Borja	Colombia	3	24	11	1	0,46
9	Willian	Brasil	5	35	11	1	0,31
10	Lopes	Brasil	1	11	9	0	0,82
11	Ademir	Brasil	3	29	9	0	0,31

FOTO DE PORTADA: CONMEBOL