Vladimir Petkovic se suma al selecto club de técnicos que enfrentan a sus exselecciones en un Mundial

El dramático empate cosechado por Argelia ante Austria alteró el panorama del Grupo J para depositar a los africanos en los dieciseisavos de final del Mundial 2026 y también activó un reencuentro cargado de morbo y mística futbolera. Este jueves en Vancouver, Suiza se medirá frente a Argelia en un duelo que marcará el cruce del seleccionado helvético con Vladimir Petkovic, el técnico más exitoso de su historia moderna y quien hoy lleva las riendas del combinado norteafricano.

Este emparejamiento sitúa a Petkovic en una dimensión estadística sumamente exclusiva dentro de los libros de la FIFA. El director técnico de Argelia se transformará oficialmente en el séptimo caso en la historia de los Mundiales en el que un entrenador se enfrenta a una selección que comandó previamente en una Copa del Mundo. El estratega nacido en Sarajevo lideró tácticamente a Suiza en la cita de Rusia 2018, y ahora le tocará diseñar la estrategia para intentar eliminarla en el torneo norteamericano.

Al revisar el historial de entrenadores que vivieron esta particular encrucijada, se destaca que el pionero absoluto en estos registros fue el serbio Bora Milutinović, quien en la edición de Corea-Japón 2002 dirigió a la selección de China frente a Costa Rica, combinado al que había comandado previamente en Italia 1990.

Doce años más tarde, la Copa del Mundo de Brasil 2014 albergó tres antecedentes en simultáneo dentro de la misma competencia: Luis Fernando Suárez lideró a Honduras frente a su antiguo seleccionado de Ecuador (al que dirigió en Alemania 2006); Reinaldo Rueda hizo lo propio en el banco de Ecuador frente a Honduras (a quien guio en Sudáfrica 2010); y Jürgen Klinsmann comandó a Estados Unidos ante su natal Alemania (a la que entrenó en la edición de 2006).

Los registros más cercanos se dieron con Carlos Queiroz al frente de Irán ante Portugal en Rusia 2018 (selección lusa que condujo en Sudáfrica 2010), y finalmente Paulo Bento al mando de Corea del Sur frente a Portugal en Qatar 2022 (a quien comandó en Brasil 2014).

Para Suiza, el escollo representa una prueba de fuego en su obsesión por derribar la barrera de los octavos de final, una instancia donde se estancó en cuatro de sus últimas cinco participaciones consecutivas. En contraste, Petkovic conoce a la perfección las raíces de la estructura helvética tras haber completado un ciclo brillante entre 2014 y 2021, período en el cual consolidó a la "Nati" en la primera plana europea antes de emigrar al Girondins de Burdeos y, posteriormente, asumir el timón argelino en 2024.

La actual plantilla de Argelia cuenta con argumentos individuales de sobra para respaldar la pizarra de su experimentado entrenador. Aunque los focos suelen apuntar a la jerarquía del experimentado Riyad Mahrez a sus 35 años, el conjunto africano dispone de piezas de calibre internacional en las principales ligas de Europa como Ramy Bensebaini en el Borussia Dortmund, Nabil Bentaleb en el Lille, Rayan Aït-Nouri en el Manchester City y el guardameta Luca Zidane bajo los tres palos.

El seleccionador suizo, Murat Yakin, admitió que presenciaron el infartante desenlace de Argelia en el hotel y remarcó que se preparan intensamente para un partido sumamente complejo y de altas cualidades individuales. El destino está echado y el reencuentro promete paralizar los corazones de ambos países en suelo canadiense.