LOS JUGADORES no encontraban un lugar para entrenarse en medio de una competición. Como en otras ocasiones en las que aprovecharon los amplios espacios verdes de la ciudad de Buenos Aires, el entrenador les dijo a sus convocados que fueran a hacerlo en los parques que estaban ubicados alrededor de un monumento y en los que podían practicar algunas horas. Entre el ir y venir de los trotes y pelotazos, los vendedores callejeros miraban con extrañeza a los futbolistas.

Aquella escena, que podría ser parte tranquilamente de una película o de una novela que narre secuencias de un humilde equipo de barrio, fue la realidad de la Selección Argentina dirigida por Carlos Bilardo y de su delegación durante las más de dos semanas que disputó la Copa Nehru en la India, en enero de 1984. Ante la falta de un campo de juego para entrenarse, Bilardo resolvió hacerlo en los parques ubicados alrededor del Victoria Memorial, un enorme monumento construido en Calcuta hacia 1921 en homenaje a quien fuera Reina de Inglaterra durante más de seis décadas hasta 1901.

La Albiceleste venía de disputar su primer torneo de importancia con Bilardo como entrenador: la Copa América 1983 tuvo una performance decepcionante en la que el seleccionado se despidió en primera ronda, tras haber compartido el grupo con Brasil y Ecuador. Argentina igualó en puntos con la Verdeamarela, que se clasificó por mejor diferencia de gol. Había que esperar hasta el inicio del nuevo año para encarar otros desafíos, pero llegar a la India -un país con mil millones de habitantes, cuyo deporte más popular es el cricket y cuya última participación en un Mundial de fútbol data de 1938- no iba a ser nada fácil.

 

 

EL GRÁFICO, a través de la pluma de Héctor Vega Onesime, acompañó en aquel periplo a la Albiceleste a lo largo de sus cuatro días de viaje entre vuelo y escalas en Río de Janeiro, Nueva York, Londres y Nueva Delhi, hasta llegar a Calcuta el 8 de enero. Después, durante el certámen, fue el encargado de escribir las crónicas acompañado de Néstor Chprintzer como fotógrafo.

La Copa Nehru

Fundada en honor a Jawaharlal Nehru, quien fuese primer ministro de la India desde 1947 hasta su muerte en 1964, la Copa Nehru era un torneo internacional organizado por la Federación India de Fútbol que invitaba a varias Selecciones. Su primera edición fue en el año 1982 y el trofeo lo ganó Uruguay el 4 de marzo tras superar a China por 2-0, y fue la única vez que este torneo se lo quedó una Selección sudamericana.

Al año siguiente Hungría se coronó tras derrotar a la Sub 19 de China por 2-1. Si bien la invitación estaba hecha a Selecciones mayores, a veces estas eran reemplazadas por juveniles o mismo por un combinado amateur (como ocurrió aquel año con Italia).

 

 

En 1984 el invitado sudamericano fue Argentina para jugar contra Polonia, China, la anfitriona India, el sub 21 de Rumania y el Vasas Budapest de Hungría. El torneo se disputó del 11 al 27 de enero de 1984 en el estadio Eden Garden y, en los últimos cuatro encuentros, en el Yuva Bharati Krirangan, actual Salt Lake Stadium, en el que la Selección Argentina jugó en 2011 y le ganó 1-0 a Venezuela. El torneo era de formato todos contra todos y los dos primeros del torneo jugaban la gran final.

El primer partido fue contra Rumania el 12 de enero y la Selección ganó 1-0 con gol de Jorge Luis Burruchaga a los 9'; dos días después volvió a imponerse por el mismo resultado ante los anfitriones con gol de Ricardo Gareca a los 79'. Las siguientes dos fechas encontraron falencias en los dirigidos por Bilardo: el 17 de enero la Selección se enfrentó contra Polonia con empate 1-1 (Ponce -49'-, y Buncol -84'-) y, cuatro días después, China sorprendió al mundo tras vencerla por 1-0 con gol de Zhao Dayu (85'), en el que sería hasta el momento el único partido oficial jugado entre ambos países.

 

 

Para tener una chance de clasificarse a la final, Argentina debía ganarle a Vasas Budapest: en este caso hizo valer su jerarquía y goleó 3-0 con tantos de Racz en contra (7'), Gareca (50') y Arregui (60'). Quedó puntera con siete puntos y debía esperar al día siguiente una serie de resultados en los dos partidos que quedaban. Pero la Selección quedó a las puertas de jugar la final porque Polonia venció al sub-21 de Rumania por 1-0 y se ubicó en el primer puesto, mientras que China goleó 3-0 a India. Entonces China y Argentina quedaron igualados en puntos y en diferencia de gol (+4), pero los asiáticos se clasificaron por haber convertido un tanto más. Mas tarde Polonia se convirtió en el campeón de la Copa Nehru tras ganarle 1-0 el 27 de enero de 1984. Argentina no volvió a jugar este torneo.

La Copa Nehru se jugó de manera regular todos los años hasta 1989. Fue bianual hasta 1997 y tuvo un parate de diez años hasta 2007 para culminar sus ediciones en 2009. Sólo cuatro Selecciones sudamericanas jugaron este torneo: Uruguay (campeón en 1982), Argentina (tercero en 1984), Perú (cuarto en 1986) y Bolivia (eliminado en primera ronda en 1993).

Unión Soviética es el máximo ganador del certamen: lo ganó en cuatro oportunidades consecutivas entre 1985 y 1988. Irak e India ganaron dos ediciones y con una se repartieron Uruguay, Polonia, Rumania, Corea del Norte, Hungría y el Haladás, también de Hungría.

 

 

Un calvario 

Un motivo importante por los que Argentina no volvió a disputar este torneo fue por la pésima organización y la "voracidad mercantilista" de parte de los representantes de la Federación de Fútbol de la India, según contaba Héctor Onesime en la edición 3355 del 24 de enero de 1984 de El Gráfico.

La participación de Argentina en este torneo data de cuando se invitó a la AFA a través del doctor Carlos Fraga. En Buenos Aires se firmó el contrato correspondiente donde la Selección recibiría 100 mil dólares, a razón de 20.000 por encuentro. Hasta ahí las situaciones contractuales no mostraban ningún problema, pero una vez llegados a la India, la principal víctima fue Eduardo Deluca, durante muchos años mano derecha de Julio Humberto Grondona.

 

 

Tras jugar el primer partido contra Rumania, el elegido representante de AFA para acompañar a la delegación argentina fue a buscar el primer pago de los cinco. Los organizadores de este torneo, S. S. Dasgupta (representante de la Federación de Fútbol de la India) y Ashuke Komar Ghosh (secretario honorario de la misma federación), evitaron pagar y, desde ese momento hasta el segundo encuentro, "maratónicas reuniones y promesas incumplidas fueron desconcertando al dirigente argentino", decía Onesime. Ante la amenaza de no seguir compitiendo si no les abonaban el dinero (del cual el 50% iba directamente a los jugadores), recién pudieron cobrar horas antes del partido en el aeropuerto de Calcuta.

Con los medios acreditados para el torneo (Radio Mitre, Radio Rivadavia, Clarín y EL GRÁFICO), las improvisaciones, las demoras y los cambios de precio en el alojamiento del Hotel Indhustan International fueron también algo cotidiano.

 

 

Los derechos de televisación también fueron otro incordio: una vez firmados para transmitir en diferido y en exclusiva por ATC-Canal 7, los organizadores indios firmaron otro con Canal 9 ante el desconcierto de Fraga. La excusa de ellos fue que esa exclusividad era para la emisora, no para Argentina. Sumado a esto, "los cassettes que habían llegado a Buenos Aires no servían. Que fueron filmados por un aficionado para uso doméstico y no profesional, algo que Deluca desconfió desde el primer momento, pero ante la insistencia de Dasgupta de que eran para utilización profesional decidió comprarlos".

Tras nuevas reuniones, demoras y promesas incumplidas, Deluca se enteró "que los derechos auténticos para la venta de la televisión los tenía una empresa de Nueva Dehli y no estos personajes de Calcuta".  

Deluca redactó un comunicado de protesta pocas horas después con copias para los organismos responsables del fútbol y las embajadas en Nueva Dehli y Buenos Aires. "Si aquí estaba Julio Humberto Grondona seguro que ordenaba el regreso de la delegación mañana mismo".

 

 

Foto de portada e interiores: Archivo El Gráfico