La fi­nal de fut­bol del Cam­peo­na­to de Es­pa­ña pa­ra la ca­te­go­ría Ca­de­tes, Di­vi­sión de Ho­nor, es­ta­ba por co­men­zar. A un cos­ta­do de los an­sio­sos jó­ve­nes blau­gra­nas que pre­ca­len­ta­ban de ca­ra al gran de­sa­fío, dos chi­cos mi­ra­ban de­sa­ni­ma­dos los mo­vi­mien­tos de sus com­pa­ñe­ros. En un cho­que ex­clu­si­vo pa­ra es­pa­ño­les, el ex­tre­mo ca­me­ru­nés Frank Son­go’o –hi­jo del re­co­no­ci­do ar­que­ro Jac­ques– y el ar­gen­ti­no Lio­nel Mes­si es­ta­ban con­de­na­dos a alen­tar a sus co­le­gas del Bar­ce­lo­na des­de afue­ra.

El áni­mo no era el me­jor pa­ra los dos ex­tran­je­ros y me­nos que me­nos pa­ra la fi­gu­ra de un equi­po que por su fút­bol lu­jo­so se ha­bía ga­na­do el apo­do de Dream Team (pa­va­da de elo­gio en el Bar­sa). El par­ti­do pa­só y sus com­pa­ñe­ros lo­gra­ron el tí­tu­lo, pe­ro pa­ra Mes­si la fe­li­ci­dad se­gu­ra­men­te no era com­ple­ta, al no ha­ber si­do par­tí­ci­pe di­rec­to. Sin em­bar­go, de un mo­men­to a otro, una per­so­na se acer­có pa­ra ha­cer­le un co­men­ta­rio y cam­biar­le el hu­mor. “Un téc­ni­co vi­no y me pre­gun­tó si me gus­ta­ría ju­gar pa­ra Es­pa­ña y le con­tes­té que pre­fe­ría es­pe­rar un lla­ma­do de mi país, aun­que me pu­so muy con­ten­to”, ad­mi­te Leo, co­mo le gus­ta que lo lla­men.

 

 

Tiem­po des­pués, Gi­nés Me­lén­dez, téc­ni­co de la Sub-16 de Es­pa­ña, le re­co­no­ció a El Grá­fi­co ser quien dia­lo­gó con el ro­sa­ri­no. Eran tiem­pos en los que la ce­les­te y blan­ca era só­lo una ilu­sión pa­ra ese cha­va­li­to. “Vien­do al Ca­de­te del Bar­ce­lo­na, nos en­te­ra­mos de la exis­ten­cia de ‘Leo­nel’ (N. de R. : así lo lla­man en Es­pa­ña) y nos di­mos cuen­ta de que es un ju­ga­dor fan­tás­ti­co. No lo pu­di­mos lla­mar a la se­lec­ción es­pa­ño­la por­que es ar­gen­ti­no y aún no tie­ne la do­ble na­cio­na­li­dad, pe­ro in­du­da­ble­men­te, si fue­ra es­pa­ñol es­ta­ría con­vo­ca­do, nos hu­bie­ra ve­ni­do muy bien. Por eso, aquel día no le plan­tea­mos la po­si­bi­li­dad de que pue­da ju­gar con no­so­tros. Yo só­lo le di­je: ‘Oja­lá fue­ras es­pa­ñol pa­ra con­vo­car­te’. Fue una pa­la­bra ca­ri­ño­sa”.

Co­rrían tiem­pos en los que Leo era un des­co­no­ci­do en la Ar­gen­ti­na (a ex­cep­ción de Ro­sa­rio), pe­ro no en Bar­ce­lo­na, don­de los en­can­tos de su zur­da em­pe­za­ban a pro­vo­car com­pa­ra­cio­nes con el me­jor de to­dos los tiem­pos. “Cuan­do yo lle­gué, él ya es­ta­ba –cuen­ta el ex Bar­sa, Ro­ber­to Bo­na­no, hoy en el Ala­vés–, y en el club de­cían que era el pró­xi­mo Ma­ra­do­na, el pró­xi­mo crack, aun­que siem­pre se ha­bla­ba muy a fu­tu­ro.”

Era una epo­ca en la que des­de su nue­vo ho­gar Leo no ha­cía más que so­ñar con ves­tir de ce­les­te y blan­co, al igual que aquel pi­be de Vi­lla Fio­ri­to que ha­cía jue­gui­tos en una ima­gen en blan­co y ne­gro. Su pa­pá, Jor­ge, re­cuer­da que “le hi­ce lle­gar vi­deos a Hu­go To­ca­lli. Fue en la pre­via del úl­ti­mo Sub-17. Era la épo­ca en la que Leo es­ta­ba co­men­zan­do a ex­plo­tar”.

En la ac­tua­li­dad, con otro de sus sue­ños cum­pli­dos, Mes­si da a en­ten­der que nun­ca se to­mó en se­rio aquel acer­ca­mien­to de La Fu­ria. “Lo de la se­lec­ción de Es­pa­ña fue al­go que se di­jo en bro­ma y que yo nun­ca hu­bie­se acep­ta­do. Siem­pre qui­se ju­gar pa­ra Ar­gen­ti­na, así que fue tan só­lo una anéc­do­ta.”

Del otro la­do del Atlán­ti­co se que­da­ron con las ga­nas y, en ju­nio de 2004, To­ca­lli le ta­tuó pa­ra siem­pre la ca­mi­se­ta en la piel al con­vo­car­lo pa­ra un amis­to­so an­te Pa­ra­guay, con la Sub-20. En aquel amis­to­so, el zur­do co­men­zó a mos­trar­le su im­pre­sio­nan­te cam­bio de rit­mo y su eléc­tri­ca ex­plo­sión a to­dos los ar­gen­ti­nos, que con só­lo dos par­ti­dos del Su­da­me­ri­ca­no Co­lom­bia 2005 se rin­die­ron a sus pies. “La ver­dad, es al­go im­pre­sio­nan­te –ad­mi­te el en­gan­che–. Po­der in­te­grar la Se­lec­ción es un sue­ño. Siem­pre di­je que me en­can­ta­ría es­tar acá y aho­ra que es­toy vi­vien­do es­to es al­go her­mo­so. Es­pe­ro que las co­sas si­gan muy bien. Es­toy dis­fru­tan­do mu­cho. To­do es­to es nue­vo pa­ra mí”.

Sus go­les ma­ra­do­nia­nos an­te Ve­ne­zue­la y Bo­li­via des­per­ta­ron en el hin­cha ar­gen­ti­no la eu­fo­ria por vol­ver a ver otra zur­da pro­di­gio­sa que re­gre­se a la Ar­gen­ti­na a lo más al­to. In­clu­so, an­te Pe­rú, apa­re­ció en la tri­bu­na un car­tel con la le­yen­da Ma­ra­do­na-Mes­si, con los dos ape­lli­dos con la mis­ma M. “Die­go es­tá en lo más al­to pa­ra cual­quier ju­ga­dor –con­fie­sa Leo–. El es y se­rá úni­co. Yo ten­go re­fe­ren­cias su­yas por vi­deos y por lo que me contó mi pa­pá. Que di­gan que ten­go co­sas de él es her­mo­so. Me emo­cio­na mu­cho esa com­pa­ra­ción, pe­ro soy cons­cien­te de que ten­go que apren­der un mon­tón”.

En Co­lom­bia, arran­có el cam­peo­na­to en el ban­co por­que To­ca­lli no qui­so car­gar­lo de pre­sión: “Te­ner­lo co­mo su­plen­te fue una ma­ne­ra de que no se le ven­gan to­das las co­sas en­ci­ma des­de el pri­mer mi­nu­to. Lo que pre­ten­de­mos es que dé to­dos los pa­sos en for­ma co­rrec­ta y se sien­ta có­mo­do ju­gan­do en es­te equi­po. Es un chi­co con fu­tu­ro en la ma­yor”.

Sus en­gan­ches, gam­be­tas y go­la­zos de­jan en cla­ro que es­tá más que có­mo­do: “La ver­dad, los chi­cos me in­te­graron muy bien al gru­po. Des­de el prin­ci­pio me tra­ta­ron co­mo uno más y por eso fue to­do más fá­cil. Has­ta que me su­mé al plan­tel, só­lo co­no­cía a For­mi­ca, ya que de chi­qui­tos ha­bía­mos ju­ga­do jun­tos en Ne­well’s. Si bien él es un año más gran­de, nos veía­mos to­dos los días por­que éra­mos com­pa­ñe­ros. A To­ca­lli lo tra­té por pri­me­ra vez cuan­do me lla­mó pa­ra los amis­to­sos an­te Pa­ra­guay y Uru­guay, el año pa­sa­do. Siem­pre me pi­de que jue­gue, que pi­da la pe­lo­ta y que ha­ga lo que sé. Es muy cla­ro y afec­ti­vo. Me gus­ta mu­cho”.

Con sus ac­tua­cio­nes en el Su­da­me­ri­ca­no, Leo cum­ple con el mis­mo ob­je­ti­vo que te­nía su pa­dre a la ho­ra de en­viar­les los vi­deos al téc­ni­co de las ju­ve­ni­les. “Es­te tor­neo es la chan­ce pa­ra que me co­noz­can en mi país. Has­ta ha­ce po­co, en Ar­gen­ti­na no me ha­bían vis­to ju­gar nun­ca. Es­pe­ro que las co­sas ter­mi­nen bien en es­te Su­da­me­ri­ca­no y po­da­mos cla­si­fi­carnos pa­ra el Mun­dial de Ho­lan­da”, se ilu­sio­na el “Pi­bi­to de Oro”, apo­do que se ga­nó en Es­pa­ña.

En la Ar­gen­ti­na, la eu­fo­ria es­tá en au­ge, pe­ro en Bar­ce­lo­na ex­plo­tó ha­ce ra­to. Pa­ra ser jus­tos, esa lo­cu­ra em­pe­zó en Ro­sa­rio, en el club Gran­do­li, don­de Leo co­men­zó su ro­man­ce con la pe­lo­ta a los “cua­tro o cin­co años”, con su pa­pá sen­ta­do en el ban­co dan­do in­di­ca­cio­nes.

Mu­cho an­tes que los ri­va­les del Su­da­me­ri­ca­no, Ro­dri­go y Ma­tías, sus her­ma­nos ma­yo­res, fue­ron los pri­me­ros en su­frir el ta­len­to de Lio­nel. “A los cua­tro años dor­mía la pe­lo­ta en la pun­ta del bo­tín. Un po­co más gran­de, ju­ga­ba con los dos va­ro­nes y los bai­la­ba, a pe­sar de que le lle­van sie­te y cin­co años”, re­cuer­da Jor­ge.

Las in­fe­rio­res de Ne­well’s fue­ron una nue­va es­ca­la pa­ra su fút­bol. Lle­gó a los sie­te años, si­guien­do los pa­sos de Ro­dri­go. En un equi­po que com­par­tía con Lau­ta­ro For­mi­ca y Gus­ta­vo Ro­das, en­tre otros, Mes­si emo­cio­na­ba. El Billy, de pre­tem­po­ra­da con la Le­pra, lo re­cuer­da muy bien. “Em­pe­cé en Ne­well’s a los 9, 10 años y co­mo no ha­bía mu­chos chi­cos ca­te­go­ría 86, a Leo, que es 87, lo po­nían con no­so­tros. Es­tu­vi­mos un año jun­tos y la rom­pía. Se gam­be­tea­ba a to­dos, ha­cía lo que que­ría, pe­ro no era egoís­ta, da­ba gus­to ju­gar con él. En esa épo­ca, en el club ya se ha­bla­ba de él, ya se lo co­no­cía. Me acuer­do de que en un tor­neo en Bal­car­ce, en can­cha de on­ce, em­pe­zó a gam­be­tear des­de mi­tad de can­cha, pa­só a seis ju­ga­do­res y de­fi­nió a un cos­ta­do del ar­que­ro. Te­rri­ble go­la­zo. Ha­cía­mos un do­ble en­gan­che y nos en­ten­día­mos muy bien. El era muy chi­qui­to de cuer­po, pe­ro en la can­cha no se no­ta­ba pa­ra na­da.”

Su fi­si­co me­nu­do no era un pro­ble­ma a la ho­ra de gam­be­tear ri­va­les, pe­ro po­dría lle­gar a ser­lo en su vi­da fu­tu­ra. “A los on­ce años se le de­tec­tó un pro­ble­ma con las hor­mo­nas de cre­ci­mien­to: te­nía po­cas y por eso es­ta­ba re­tra­sa­do su de­sa­rro­llo óseo. El tra­ta­mien­to era ca­rí­si­mo, cos­ta­ba 1800 dó­la­res ca­da dos me­ses. Por un año y me­dio nos ayu­da­ron la obra so­cial y la Fun­da­ción Acin­dar, em­pre­sa en la que yo tra­ba­ja­ba. Sin em­bar­go, des­pués el pa­no­ra­ma se com­pli­có. Po­dría­mos ha­ber­lo de­ja­do, pe­ro me di­je­ron que no era muy con­ve­nien­te”, re­la­ta Jor­ge.

La si­tua­ción pin­ta­ba os­cu­ra, pe­ro apa­re­ció una chan­ce de no que­dar en ban­da. “Ne­well’s no me ayu­da­ba, en­ton­ces lle­vé a Leo a pro­bar a Ri­ver. Pa­só, pe­ro nos vol­vi­mos por­que que­rían que no­so­tros pe­leá­ra­mos pa­ra con­se­guir los pa­pe­les. Me lla­ma­ban to­dos los días, pe­ro yo no que­ría sa­ber na­da.” An­te la po­si­bi­li­dad de per­der se­me­jan­te ta­len­to, en la Le­pra ac­ce­die­ron a pa­gar las in­yec­cio­nes. Sin em­bar­go… “Tu­ve que ir co­mo 40 ve­ces pa­ra que me die­ran 200 pe­sos y me can­sé”, ad­mi­te el pa­dre.

La si­tua­ción no da­ba pa­ra más. Una ma­no de la fa­mi­lia des­de el otro la­do del océa­no sur­gió co­mo la me­jor op­ción. “Ha­blé con los pri­mos de mi mu­jer en Lé­ri­da, una co­mu­ni­dad cer­ca­na a Bar­ce­lo­na, pe­dí li­cen­cia en el tra­ba­jo y de­ci­dí via­jar pa­ra pro­bar suer­te.”

Las ma­las gol­pea­ban la puer­ta, pe­ro an­tes de que Mes­si pa­dre su­bie­ra al avión, la suer­te apa­re­ció con su pa­sa­por­te es­pa­ñol en la ma­no. “Un ami­go me con­tó que a Leo lo ve­nía si­guien­do un ojea­dor, que lo co­no­cían y que ha­bía un in­te­rés del Bar­sa. Coincidió con el momento en que decidí cambiar de trabajo. Así que tu­ve un ali­cien­te más pa­ra via­jar”.

Con 13 años y 1,40 me­tro de es­ta­tu­ra, Leo se pre­sen­tó a la prue­ba an­te la aten­ta mi­ra­da de una fi­gu­ra his­tó­ri­ca del Bar­sa co­mo Car­lès Re­xach, a quien ca­si se le sa­len los ojos de la sor­pre­sa: “Só­lo me hi­zo fal­ta ver­lo an­dar por el cam­po y to­car un par de ba­lo­nes y en me­dio mi­nu­to lo ha­bía fi­cha­do. La pri­me­ra im­pre­sión fue de­fi­ni­ti­va. En mis 40 años en el fút­bol no ha­bía ob­ser­va­do a un chi­co con tan­tas con­di­cio­nes”.

Con el vis­to bue­no del ca­ta­lán, la ecua­ción ce­rró per­fec­ta. “Co­mo yo te­nía to­do ar­ma­do pa­ra tra­ba­jar en Es­pa­ña y en el club se ha­cían car­go del tra­ta­mien­to, les di­je: ‘No hay pro­ble­ma’”, re­me­mo­ra Jor­ge. Con lá­gri­mas en los ojos, los Mes­si par­tie­ron ha­cia Es­pa­ña, don­de se ra­di­ca­ron en mar­zo de 2001. Los pri­me­ros tiem­pos fue­ron du­ros, no só­lo por to­do lo que im­pli­ca adap­tar­se a un nue­vo país, si­no por­que Ne­well’s no man­da­ba el trans­fer y Leo no po­día sa­lir a la can­cha. “A par­tir de ahí me­dió la FI­FA, que al po­co tiem­po lo ha­bi­li­tó. La de­ci­sión se ba­só en que un chi­co de 14 años te­nía que es­tar con el pa­dre. Y yo me fui a vi­vir a Es­pa­ña”, con­ti­núa Jor­ge.

Allí pu­do ter­mi­nar su tra­ta­mien­to –tras dos años de po­ner­se in­yec­cio­nes to­das las no­ches– y con­quis­tar a los ca­ta­la­nes. En su pri­me­ra tem­po­ra­da su­frió una frac­tu­ra de pe­ro­né iz­quier­do que le com­pli­có las co­sas, por lo que su gran ex­plo­sión se pro­du­jo en la se­gun­da cam­pa­ña. Ano­tó 37 go­les en 30 par­ti­dos y, en la fi­nal del Cam­peo­na­to de Ca­ta­lun­ya, mar­có dos tan­tos en diez mi­nu­tos, más allá de ju­gar con una frac­tu­ra en el pó­mu­lo de­re­cho. Su zur­da es­ta­ba en mar­cha y ya na­da iba a de­te­ner­la. El Ar­se­nal, a tra­vés de un ayu­dan­te del DT fran­cés Ar­sè­ne Wen­ger, ten­tó a los Mes­si pa­ra lle­var el dia­man­te a In­gla­te­rra, pe­ro la fa­mi­lia de­ci­dió se­guir en el Bar­sa.

Po­co tiem­po des­pués, los Gun­ners le so­pla­ron a los ca­ta­la­nes a Fran­cesc Fà­bre­gas, com­pa­ñe­ro de Leo en la can­te­ra blau­gra­na y fi­gu­ra del Sub-17 es­pa­ñol que eli­mi­nó a la Ar­gen­ti­na del Mun­dial de Fin­lan­dia. Ins­tan­tá­nea­men­te, en aquel oc­tu­bre de 2003, el Bar­ce­lo­na se ase­gu­ró al Pi­bi­to has­ta 2012. El pri­mer con­tra­to pro­fe­sio­nal del ro­sa­ri­no con­tó con una cláu­su­la de res­ci­sión de 30 mi­llo­nes de eu­ros, la cual au­men­tó a 80 cuan­do pa­só de ca­te­go­ría y su­bió has­ta 150 mi­llo­nes no bien Leo se con­vir­tió en una jo­ven es­tre­lla de la Pri­me­ra. De mo­do que si al­gún club es­tá in­te­re­sa­do en lle­var­se al ro­sa­ri­no tie­ne que sa­car de sus ar­cas los mis­mos bi­lle­tes que por un tal Ro­nal­din­ho.

Una vez en ca­rre­ra, el chi­qui­lín se de­di­có a pul­ve­ri­zar ré­cords, a sal­tar de ca­te­go­ría en ba­se a go­les, go­la­zos, lu­jos, ca­ños, gam­be­tas y más go­la­zos. La rom­pió en el Ju­ve­nil (21 go­les en 14 par­ti­dos), en el Bar­ce­lo­na C (5 en 8) y en el B, has­ta que lle­gó a Pri­me­ra pa­ra que­dar­se. De­bu­tó con los gran­des el 16 de no­viem­bre de 2003, en un amis­to­so an­te Por­to, con só­lo 16 años. En­tró en el se­gun­do tiem­po y an­du­vo muy cer­ca de con­ver­tir. El 16 de oc­tu­bre de 2004, an­te Es­pan­yol, en el clá­si­co ca­ta­lán, en­tró en la his­to­ria por ser el ju­ga­dor más jo­ven del club en de­bu­tar en un cam­peo­na­to ofi­cial, con 17 años, 3 me­ses y 22 días. “Cuan­do lle­gué al club, a los 13 años, lo hi­ce con el sue­ño de ju­gar en Pri­me­ra en el Camp Nou. Cla­ro, por los nom­bres que hay en el plan­tel, mu­chas ve­ces se me cru­zó por la ca­be­za que iba a ser di­fí­cil y que no iba a lograrlo, pe­ro tra­ba­jé siem­pre pa­ra tra­tar de conseguirlo. La ver­dad, no pen­sé que se iba a dar to­do tan rá­pi­do. En el mo­men­to en que Rij­kaard me di­jo que ca­len­ta­ra me pu­se muy fe­liz, y cuan­do es­ta­ba a pun­to de sa­lir a la can­cha sim­ple­men­te te­nía ga­nas de en­trar y em­pe­zar a ju­gar, no es­ta­ba ner­vio­so. Des­pués tu­ve una opor­tu­ni­dad de gol, pe­ro no pu­do ser. Soy cons­cien­te de que to­da­vía ten­go mu­cho que apren­der, to­da­vía soy chi­co”, cuen­ta muy fe­liz.

Has­ta es­te Su­da­me­ri­ca­no Sub-20, Leo era un re­cam­bio can­ta­do pa­ra el téc­ni­co ho­lan­dés, quien, al igual que los com­pa­ñe­ros del ro­sa­ri­no, ya lo ex­tra­ña. “Con Rij­kaard me lle­vo muy bien, aun­que no ha­bla­mos mu­cho. Cuan­do me di­jo que iba a de­bu­tar fue muy lin­do. Ha­ce va­rios años que es­toy le­jos de Ro­sa­rio, y se me vi­no a la ca­be­za to­do ese tiem­po y me dí cuen­ta de que va­lió la pe­na el sa­cri­fi­cio. Por suer­te, el téc­ni­co me dio la opor­tu­ni­dad y no la de­sa­pro­ve­ché. Al­gu­na vez me hi­zo en­trar de nue­ve, en otras de sie­te, y tam­bién de on­ce. Es­ta­mos ju­gan­do con tres de­lan­te­ros y en cual­quie­ra de esas po­si­cio­nes me sien­to có­mo­do. Igual, don­de más me gus­ta es por la de­re­cha”, ad­mi­te Leo, quien en la Sub-20 se mue­ve co­mo me­dia pun­ta, al igual que su ído­lo Pa­blo Ai­mar. “Siem­pre lo ad­mi­ré, des­de chi­co. Me pa­re­ce un ju­ga­dor gi­gan­te. Me en­can­ta ver­lo co­rrer con la pe­lo­ta. Por suer­te, ha­ce po­co, cuan­do en­fren­ta­mos al Va­len­cia, pu­de cam­biar la ca­mi­se­ta con él.”

Con el crack con el que no cam­bió la ca­sa­ca, pe­ro tie­ne una re­la­ción más flui­da que con el Pa­yi­to, es con Ro­nal­din­ho, al pun­to que en la pre­tem­po­ra­da el bra­si­le­ño lo bau­ti­zó co­mo su her­ma­ni­to. “Siem­pre di­je que con to­dos me lle­vo muy bien, que a to­dos les ten­go que agra­de­cer por­que, des­de el pri­mer mo­men­to en el que em­pe­cé a en­tre­nar­me con el plan­tel su­pe­rior, me tra­ta­ron bár­ba­ro. Soy el más chi­co de to­dos y me mi­man mu­cho. A lo me­jor, con los bra­si­le­ños es con los que más cer­ca­nía ten­go. Con Ro­nal­din­ho, De­co, Be­let­ti, Sil­vin­ho… To­dos ellos son los que más me apo­yan y acon­se­jan. Es­ta­mos mu­cho jun­tos y jo­de­mos bas­tan­te. Siem­pre ha­ce­mos jue­gos con la pe­lo­ta an­tes de las prác­ti­cas. Ahí es muy di­fí­cil com­pe­tir con Ro­nal­din­ho. Una vez so­la pu­de ga­nar­le. Ellos es­tán siem­pre ale­gres y te ha­cen pa­sar­la bien”, con­fie­sa el ro­sa­ri­no, quien tam­bién rom­pió el ré­cord de de­but más jo­ven en la Cham­pions pa­ra el Bar­sa al sa­lir a la can­cha an­te el Shakh­tar, de Ucra­nia, con 17 años y 153 días.

Ha­blar de ti­tu­la­ri­dad en el cor­to pla­zo en un equi­po pla­ga­do de fi­gu­ras co­mo el Bar­ce­lo­na no es fá­cil, aun­que con la ra­cha de le­sio­nes que es­tá atra­ve­san­do el con­jun­to di­ri­gi­do por Rij­kaard, nun­ca se sa­be. “Yo es­toy muy con­for­me con mi ac­tua­li­dad en el Bar­sa. Me es­tán pa­san­do co­sas muy lin­das, así que es­toy dis­fru­tan­do mu­cho de es­te pre­sen­te. En­tre­nar­me con esas es­tre­llas es al­go ma­ra­vi­llo­so. Ver de cer­ca las ge­nia­li­da­des que ha­cen Ro­nal­din­ho y com­pa­ñía es muy lin­do. No sé si al la­do de ellos se jue­ga me­jor o no, pe­ro qui­zás es un po­co más fá­cil. Te ha­cen ren­dir más”.

En la Se­lec­ción no jue­ga con cracks de tan­to re­nom­bre, pe­ro igual la rom­pe. Leo man­tie­ne la mis­ma te­sis. “Hay fut­bo­lis­tas de gran ca­li­dad, de buen ni­vel, y por eso se pu­do ar­mar un gran equi­po. Ju­gar con ellos me fa­ci­li­ta mu­cho las co­sas. No sé qué tan bue­nos son los go­les que hi­ce has­ta el mo­men­to, por­que cuan­do ten­go la pe­lo­ta en los pies en lo úni­co que pien­so es en ju­gar y di­ver­tir­me”, sos­tie­ne, hu­mil­de.

Con esa re­ce­ta, a los 17 años, po­co a po­co, cum­ple sus me­tas. “Por un la­do, no me sor­pren­de es­ta ex­plo­sión –ad­mi­te Ti­to Bo­na­no–. Aun­que por otro sí, por­que Bar­ce­lo­na tie­ne mu­chos ju­ga­do­res y siem­pre trae va­rios re­fuer­zos. Ade­más, Leo es muy jo­ven. En Es­pa­ña ha sor­pren­di­do lo rá­pi­do que su­bió al plan­tel. Lo su­yo pa­sa por la ca­li­dad.”

Más allá de la eu­fo­ria ca­ta­la­na, hoy en día la vis­ta del ele­gi­do apun­ta a otro la­do. “Ju­gar en Bar­ce­lo­na es al­go muy lin­do, pe­ro ves­tir la ca­mi­se­ta de la Se­lec­ción es es­pe­cial. Siem­pre so­ñé con to­do es­to, por eso es­toy con­ten­tí­si­mo”.

Los ar­gen­ti­nos, tam­bién.

 

Messi debutó oficialmente en Primera a los 17 años, 3 meses y 22 días. Ni siquiera Diego pudo lograrlo tan rápido.

Diego Maradona

  

El 21 de agos­to de 1982, Bar­ce­lo­na le ga­nó 2-0 al Ma­llor­ca, en el pri­mer par­ti­do del más gran­de de to­dos. Te­nía ca­si 22 años.

 

 

Al­fre­do Di Ste­fa­no

Em­pe­zó a con­quis­tar Real Madrid el 23 de sep­tiem­bre de 1953, con 26 años. En po­co tiem­po se trans­for­mó en el ído­lo má­xi­mo.

Enrique Sivori

Nació el 2 de octubre de 1935 y en 1954 hizo su estreno en la Primera de River. En 1957, con casi 22 años, se sumó a la Juventus.

Ga­briel Ba­tis­tu­ta

Se co­lo­có la ca­mi­se­ta de la Fio­ren­ti­na por pri­me­ra vez an­te la Ju­ve, el 1º de sep­tiem­bre de 1991. Te­nía 22 años.

 

 

Clau­dio Ca­nig­gia

Ha­bía de­bu­ta­do en Ri­ver el 14 de di­ciem­bre de 1985 y en sep­tiem­bre de 1988 arran­có su ca­rre­ra en Eu­ro­pa. Fue en el Ve­ro­na, a los 21.

 

 

Ja­vier Sa­vio­la

En agos­to de 2001, a los 19 años, se cal­zó la ca­mi­se­ta del Bar­ce­lo­na por pri­me­ra vez. En Ri­ver ha­bía sal­ta­do a la can­cha a los 16.

 

 

Algo que se llama olfato

En agos­to de 2003, cuan­do nin­gún me­dio ar­gen­ti­no lo ha­bía de­tec­ta­do y Hu­go To­ca­lli es­pe­ra­ba vi­deos pa­ra co­no­cer­lo a fon­do, El Grá­fi­co pre­sen­tó a es­ta gran pro­me­sa del fút­bol ar­gen­ti­no y mun­dial. Des­pués, mu­cho des­pués, vi­no su ex­plo­sión de­por­ti­va y me­diá­ti­ca.

 

PA­RE­DES CON BILLY

“Yo ya es­toy acos­tum­bra­do a su fút­bol des­de que ju­ga­mos jun­tos a los 9, 10 años, pe­ro todavía me sor­pren­de. Pue­de ser un nue­vo Ma­ra­do­na. Jue­ga muy bien, es un maes­tro, co­mo fut­bo­lis­ta y per­so­na. Y gran com­pa­ñe­ro.” (Gus­ta­vo Billy Ro­das, de Ne­well’s).

 

DES­DE LA CU­NA

“Cuan­do lo di­ri­gí, no te­nía que gri­tar­le na­da, él sa­bía to­do. Te­nía 11 años y so­bre la mar­cha co­rre­gía e in­ven­ta­ba otra co­sa, como Ma­ra­do­na. Te­nía un sen­ti­do co­lec­ti­vo a un nivel que, pa­ra mí, es­tá Die­go y des­pués él.” (En­ri­que Do­mín­guez, ex DT de in­fantiles).

 

LA PRUE­BA EN BAR­CE­LO­NA

 

 

“El pri­mer con­tra­to se lo fir­mé, sim­bó­li­ca­men­te, en una ser­vi­lle­ta. Sal­van­do las dis­tan­cias y sin que­rer me­ter­le pre­sión, es com­pa­ra­ble con Ma­ra­do­na. Se­rá una sú­per es­tre­lla mun­dial.” (Car­lès Re­xach).

 

EL DU­RO ADIOS

“Cuan­do me fui a Bar­ce­lo­na llo­ré mu­cho. De­jar a mis pa­rien­tes y ami­gos en la Ar­gen­ti­na fue muy du­ro. Pe­ro yo sa­bía que era pa­ra me­jor. Por suer­te, co­mo es­ta­ba con mi fa­mi­lia el pe­río­do de adap­ta­ción en Es­pa­ña pa­só bas­tan­te rá­pi­do.” (Lio­nel Mes­si).

 

 

RE­VO­LU­CION CA­TA­LA­NA

“Es un ju­ga­dor fan­tás­ti­co que toma el ba­lón y dri­bblea mu­chos ri­va­les sin pro­ble­mas. Pien­so que po­dría ser un nue­vo Ma­ra­do­na, pe­ro hay que ir con cau­te­la, con cal­ma.” (Alex Gar­cía, ex ju­ga­dor del Dream Team del Bar­sa y ex téc­ni­co del ar­gen­ti­no en la can­te­ra).

 

CON­FIAN­ZA DE PI­CHI­CHI

An­te la du­da de fi­char o no re­fuer­zos pa­ra afron­tar la se­gun­da ron­da de la Li­ga, el goleador Eto’o no dio vuel­tas: “Ha­cen fal­ta ju­ga­do­res con ex­pe­rien­cia, aun­que fut­bo­lis­tas co­mo Mes­si tie­nen mu­cha ca­li­dad.

 

 

Un largo camino a casa

En muchos aspectos, Lionel Messi construyó su camino a contramano del estereotipo del futbolista argentino. Más allá de esta realidad, el enganche o delantero de 17 años confiesa que le hubiera encantado hacer su debut en el fútbol argentino. “De chico siempre soñaba con jugar en la Primera de Newell’s o en cualquier equipo de mi país, pero bueno, las cosas se dieron así y estoy bárbaro en España. La verdad es que no me puedo quejar por nada. Gracias a Dios, me están saliendo las cosas muy bien en Barcelona y estoy más que feliz. A pesar de todo esto, reconozco que en un futuro me gustaría volver a la Argentina y jugar”.

 

LAS GA­NAS DE LA FU­RIA

“Si bien creo que com­pa­rar­lo con Ma­ra­do­na es una aven­tu­ra arries­ga­da pa­ra un chi­co tan jo­ven, Leo tie­ne co­sas muy bue­nas, fran­ca­men­te ex­cep­cio­na­les pa­ra un chi­co. De su edad, es de lo me­jor que he vis­to en mi vi­da.” (Gi­nés Me­lén­dez, DT del Sub-16 de Es­pa­ña).

 

CON TO­DO CLA­RO

“Me di­je­ron que es muy hu­mil­de, bue­na gen­te y nun­ca hi­zo dra­ma. En Es­pa­ña se fi­jan mu­cho en eso. Si te lle­van, lo mí­ni­mo que po­dés ha­cer no só­lo es tra­ba­jar, si­no por­tar­te bien. Y él cum­plió.” (Ti­to Bo­na­no).

 

 

EL RES­PAL­DO DEL MIS­TER

“Mes­si es­tá en el ban­qui­llo a pe­sar de su edad por­que se tra­ta de un ju­ga­dor con ca­li­dad. Tie­ne un buen dri­bbling y un po­ten­te dis­pa­ro. Es un de­lan­te­ro con mu­cho fu­tu­ro. Nos ha sor­pren­di­do gra­ta­men­te. Se lo no­ta fe­liz con un ba­lón.” (Frank Rij­kaard).

 

Por Marcelo Orlandini

 

 

 

Leo se lle­va muy bien no só­lo con­mi­go, si­no con to­dos los bra­si­le­ños: Ro­nal­din­ho lo quie­re mu­cho. No­so­tros lle­ga­mos tem­pra­no y nos jun­ta­mos pa­ra ju­gar unos to­ques. In­clu­so, in­ven­ta­mos un par de re­glas, y Mes­si se pren­de siempre. Le en­can­ta el fút­bol-te­nis. A ve­ces so­mos du­pla y a veces nos en­fren­ta­mos. Ga­no ca­si siem­pre yo, pe­ro él jue­ga muy bien. Es un sin­ver­güen­za.

Ade­más de un gran­dí­si­mo ju­ga­dor, Mes­si es un chi­co muy lis­to. Con 17 años se po­si­cio­na bien den­tro y fue­ra de la cancha. Sa­be que es un gran fut­bo­lis­ta y cuan­do le to­ca com­par­tir la can­cha con Ro­nal­din­ho, De­co, Xa­vi o Eto’o se pone en su si­tio. No quie­re competir, apren­de mu­cho. De la ca­be­za es­tá muy bien, es muy ma­du­ro.

Con Mes­si nos iden­ti­fi­ca­mos mu­cho en la gi­ra por Ja­pón, Co­rea y Chi­na. Ce­na­mos jun­tos y, co­mo yo ha­blo un po­co de in­glés, lo ayu­dé a cam­biar di­ne­ro. Es un chi­co sim­ple y hu­mil­de. No ha­ce fal­ta aconsejarlo mu­cho, tiene todo cla­ro. Sa­be lo que quie­re.

En cuan­to a lo fut­bo­lís­ti­co, tie­ne mu­cha fuer­za, ca­li­dad y téc­ni­ca. Ha­bla­mos con el cuer­po téc­ni­co y los di­rec­ti­vos y coin­ci­di­mos en que la gen­te es­tá en­can­ta­da. En un fu­tu­ro pró­xi­mo va a dar que ha­blar. Me en­te­ré de que le es­tá yen­do bien en el Su­da­me­ri­ca­no y que lo po­nen a la al­tu­ra de Ma­ra­do­na. In­clu­so, leí que pa­ra él era un ho­nor in­creí­ble, pe­ro una com­pa­ra­ción co­mo ésa es di­fí­cil. Con­fron­tar un ju­ga­dor con otro ya es com­pli­ca­do. Y por lo que fue Die­go, más. Lo que pa­sa es que es pe­que­ñi­to, zur­do ce­rra­do, tie­ne po­ten­cia, así que es ine­vi­ta­ble... No hay que apu­rar­se, y me­nos al ha­blar de Diego, que lo­gró to­do.

No es fá­cil de­cir en cuán­to tiem­po pue­de  ser ti­tu­lar, por su ju­ven­tud y por todas las fi­gu­ras, pe­ro ya le echa­mos de me­nos. An­tes de Na­vi­dad es­ta­ba en­tran­do mu­cho. El Mís­ter lo con­ta­ba co­mo un re­cam­bio im­por­tan­te. El ca­mi­no que lle­va re­co­rri­do has­ta aho­ra es muy bue­no.

Por Silvinho