Mundial de Rugby

¿Cuál es el evento deportivo con mayor audiencia en el mundo después de los Juegos Olímpicos de verano y la Copa del Mundo de fútbol? Sí, sí. Aunque resulte inverosímil, es la Copa del Mundo de rugby. Este 18 de septiembre comenzará el octavo campeonato en Inglaterra y también en Gales. El certamen previo, en Nueva Zelanda 2011, fue visto por TV por 4000 millones de personas en la suma de todos los partidos. Un número que se superará esta vez al llegar a más de 205 países con más de 20.000 horas de cobertura televisiva. Un evento globalizado en un mundo globalizado. Cifras envidiadas por cualquier federación internacional deportiva que World Rugby (la FIFA de la ovalada, antes llamada IRB) ha sabido alcanzar al potenciar cada vez más su espectáculo cuatrienal.

A la hora de hablar de candidatos al título, hay un seleccionado que prima de manera definida. Los All Blacks son los últimos ganadores, levantaron la Copa Webb Ellis en su propia tierra. Y en el Reino Unido, las casas de apuestas los dan como los número 1 sin discusiones. Es que los de negro son una máquina imparable de ganar. Se quedaron con tres de los cuatro Rugby Championship disputados hasta hoy. También se quedaron con 10 de los 16 viejos Tri Nations. Lideran el ranking elaborado por World Rugby de manera ininterrumpida desde el 16 de noviembre de 2009. Desde que se introdujo este ordenamiento, no bajaron del tercer puesto y retuvieron el primer puesto el 80% de las semanas desde 2003, cuando comenzó el ranking. En julio, llegaron a 10 años sumando todos los períodos (en 2003, de 2004 a 2007, en 2008, en 2009 y desde 2009 a hoy) como líderes del escalafón. Poco que agregar.

Sólo queda un aspecto que puede llevar a dudar de que los All Blacks vuelvan a demostrar que son insuperables. El Mundial no es en las islas neozelandesas. Allí obtuvieron sus dos triunfos anteriores (el primero en 1987). Nunca pudieron ser campeones mundiales en suelo ajeno.

El plantel de Steve Hansen es sin dudas el más fuerte del mundo. Cuenta con dos rugbiers estelares por cada puesto. Los más destacados son el octavo Kieran Read, el apertura Dan Carter, el ala Richie McCaw, el centro Ma’a Nonu y el hooker Dane Coles. Extraordinariamente buenos en lo suyo.

Por su parte, los locales, campeones en 2003, también cuentan con chances de coronarse. Tendrán esa gran ventaja de ser los anfitriones, que implica el apoyo del público y el jugar en sus propias canchas. Entre los de la rosa se podría mencionar al octavo James Haskell o al fullback Mike Brown como referentes.

La consagración de Sudáfrica tampoco sorprendería. Los Springboks conocieron la gloria en 1995 como locales y en 2007. Cuentan con veteranos consagrados aquella vez en Francia como Bryan Habana, Schalk Burger o Bismarck du Plessis. Seguramente será la última copa del mundo para ellos y otros de esa camada. En el otro extremo están Handre Pollard o Jesse Kriel, jóvenes con un gran presente. “La competición por la inclusión en el plantel de la Copa del Mundo es buena y es algo estimulante para mí. Nadie puede relajarse. Cada jugador tiene que aprovechar cada oportunidad de jugar”, aseguró el capitán Jean de Villiers. El centro agregó: “Obviamente, hay cuestiones que tenemos que mejorar. Ha habido algunos pocos lapsos de desconcentración en las últimas semanas que nos han costado. Idealmente, tenemos que ganar confianza, ganar confianza en la forma en que jugamos”.

El cuarto integrante en este grupo de favoritos es el seleccionado de Australia. Los Wallabies levantaron el trofeo dorado en 1991 y 1999. El combinado de la gran isla ganó el Rugby Championship 2015, contra todos los pronósticos, con su victoria resonante ante Nueva Zelanda en Sidney. El entrenador Michael Cheika cuenta con jugadores talentosos y fuertes como Israel Folau, Michael Hooper o Tevita Kuridrani. El título en manos de los australianos no sorprendería por nombres ni por rendimiento.

Francia y el segundo grupo
Los combinados de Nueva Zelanda, Sudáfrica, Inglaterra y Australia son los únicos cuatro que han tocado la copa alguna vez. Francia, de gran tradición rugbística, suma sólo subcampeonatos: en 1987, 1999 y 2011. Los azules cuentan este año con un combinado bueno como de costumbre. Habrá que verlos en acción bajo el liderazgo de Camille Lopez, Pascal Papé y Thierry Dusautoir. Estas cinco naciones han sido las protagonistas exclusivas de las siete finales anteriores. Es improbable que en Inglaterra 2015 este club vaya a crecer. Quizás Irlanda, con su formación campeona del último Seis Naciones, pueda hacer historia y alcanzar el partido decisivo. Los verdes son los más fuertes del segundo pelotón que integran junto a Gales, Escocia, Samoa, Fiyi, Italia, Tonga y el combinado argentino. Difícilmente surja el campeón de este año entre estos últimos. Sólo los galeses, que serán anfitriones de ocho partidos en Cardiff, podrían aspirar también a alcanzar la final.

En un tercer escalón se ubican las siete selecciones restantes: Japón, Georgia, Estados Unidos, Rumania, Canadá, Uruguay y Namibia. Los equipos de estos países están destinados a ocupar las últimas posiciones y perder ante los 13 combinados del primer y segundo lotes. ¿Selección sorpresa? El rugby es uno de los deportes más lógicos. Los mejor preparados y más fuertes casi siempre ganan. Es prácticamente imposible ver que los namibios le ganen a NZ, por dar un ejemplo. De todas formas, los samoanos, los fiyianos y los tonganos buscarán romper con esa jerarquización tan rígida. 

El grupo más parejo
De las cuatro zonas de la primera ronda, la A es la más abierta en cuanto a qué selecciones pasarán a cuartos de final. Es que tres de las grandes naciones del rugby mundial dirimirán los dos lugares del grupo. De Australia, Inglaterra y Gales, uno quedará afuera. La A la completan Fiyi y Uruguay. Los oceánicos inclusive pueden darle un susto al trío más fuerte, mientras los celestes están varios cuerpos por debajo de sus contrincantes.

El head coach inglés, Stuart Lancaster, habló con la prensa sobre los de amarillo: “Derrotamos a los australianos en noviembre y pensé que fueron excelentes, y que fue un buen triunfo para nosotros. Nos hicieron pasar un rato difícil en defensa. Se han hecho más fuertes como equipo y tienen a jugadores de gran calibre en el plantel”.

Sobre los fiyianos, Lancaster comentó: “Hemos estado viendo de cerca a Fiyi en las últimas semanas. El empate en 30 con Samoa fue una performance impresionante. Luego los derrotaron; eso fue también impresionante y les aseguro que no hay sólo dos equipos en nuestro grupo que sean una amenaza”.

En tanto, la zona B cuenta con un favorito claro. Los sudafricanos deberían ser primeros. El segundo puesto estará con gran probabilidad entre Escocia y Samoa. En el C, los All Blacks se distinguen del resto. Argentina debería acompañar a NZ en la fase siguiente. Mientras, en el D, Francia e Irlanda son los dos combinados con grandes chances de avanzar.

Argentina con la mejor preparación
Los Pumas afrontarán su octava participación en ocho ediciones de la Copa del Mundo en una etapa muy distinta a los mundiales anteriores. Cuerpo técnico y jugadores llegarán con cuatro ediciones del Rugby Championship en el lomo. Una ventaja con la -que los combinados albicelestes no pudieron contar en el pasado. La victoria en Durban ante Sudáfrica es un precedente grandioso con miras a Inglaterra 2015.

De no mediar ninguna dificultad de último momento, cinco de los históricos rugbiers protagonistas del tercer puesto en Francia 2007 dirán presente otra vez. Esta seguramente será la última en una cita ecuménica. Ellos son Horacio Agulla, Marcos Ayerza, Juan Fernández Lobbe, Juan Martín Hernández y Juan Manuel Leguizamón. El combinado nacional tuvo un recambio natural en estos cuatro años. Muchos de los integrantes de Pampas XV campeones en 2011 son la base actual, como Agustín Creevy, Juan Imhoff, Martín Landajo o Nicolás Sánchez.

El equipo de Daniel Hourcade debutará el 20 de septiembre ante los neozelandeses en un estadio mítico: Wembley. Un partido con escasas chances de ganar. El segundo encuentro será el 25 de septiembre ante Georgia en Gloucester. El seleccionado asiático propone un juego bien físico, cuerpo a cuerpo, pero las destrezas de los argentinos deberían hacer la diferencia.

El tercer choque tampoco será fácil. El combinado de Tonga ha mejorado mucho su juego pleno de desorden en los últimos años y se jugará todo ante Argentina el 4 de octubre en Leicester. La cuarta y última presentación en el grupo C será ante Namibia el 11 de octubre en esta última sede. Los albicelestes deberían derrotar sin problemas al seleccionado africano.

En caso de ser segundo en su zona, el combinado nacional enfrentará el 18 de octubre en Cardiff al vencedor del grupo D, que muy probablemente estará entre Francia e Irlanda. Cualquiera de los dos equipos europeos sería favorito ante Los Pumas, aunque los albicelestes podrían dar la sorpresa otra vez.

Ultimas funciones de dos astros
Entre las figuras a observar en la Copa del Mundo, hay dos para seguir porque es probable que sea la última vez que los espectadores puedan verlos en acción con la casaca negra. Ellos son Richie McCaw y Dan Carter. Dos de los mejores jugadores de los últimos 15 años.

McCaw, de 34 años, se retiraría del deporte en suelo anglosajón tras una carrera plagada de éxitos, el mayor de los cuales se dio en 2011 al ganar el trofeo Webb Ellis. Aunque nunca lo afirmó claramente, es casi un hecho que dejará las canchas tras disputar el Mundial. El ala ganó el premio al mejor jugador del mundo otorgado por World Rugby en 2006, 2009 y 2010. Un wing forward fuertísimo, rápido y muy agresivo, en defensa y en ataque.

Carter también fue elegido el mejor del planeta en 2005 y 2012. El apertura tiene 33 años y seguirá su carrera en el Racing Metro de París la temporada próxima. Al jugar en Francia, no podrá integrar los All Blacks. Dan es el 10 titular y pateador del conjunto de Steve Hansen. Es el único jugador en la historia que suma 1500 puntos en partidos internacionales.

Otro rugbier primera clase es Israel Folau. El fullback australiano posee una gran ductilidad en ofensiva y no le escapa al tackle. También el sudafricano Bryan Habana es una figura mundial. Rápido, contundente, fue campeón con los Boks en 2007. Por su parte, Jonathan Sexton, 10 de Irlanda, es un back para mirar con atención. Efectivo a los palos, es muy bueno para lanzar el juego. Pieza clave para la victoria verde en los Seis Naciones de 2014 y de 2015.

Por Hernán Álvarez / Fotos: AFP y Alejandro Del Bosco

Nota publicada en la edición de septiembre de 2015 de El Gráfico